Novas imagens capturadas pelo robô rover Perseverance, da NASA, podem indicar a presença de um rio “agitado” em Marte. Esse canal fazia parte de uma rede de cursos d’água que desembocava na Cratera Jezero, área que o rover tem explorado desde seu pouso, há mais de dois anos.
O estudo desses ambientes aquáticos pode auxiliar os cientistas em suas pesquisas em busca de sinais de vida microbiana antiga que possam ter sido preservados nas rochas marcianas.
O Perseverance está investigando o topo de uma pilha de rochas sedimentares em forma de leque, com 250 metros de altura, apresentando camadas curvas que sugerem a presença de água corrente.
New images taken by @NASAPersevere may show evidence of what was once a deep and fast-moving river on Mars — deeper and faster-moving than scientists have ever seen evidence for in the past!
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— NASA 360 (@NASA360) May 14, 2023
Uma das perguntas que os cientistas da NASA desejam responder é se a água fluía em córregos relativamente rasos, mais próximos do que o rover Curiosity encontrou evidências na Cratera Gale, ou se se tratava de um sistema fluvial mais poderoso.
A partir de centenas de imagens capturadas pelo instrumento Mastcam-Z do Perseverance, dois novos mosaicos revelam pistas importantes: a presença de grãos de sedimentos grossos e pedras (foto abaixo).
“Isso indica um rio de alta energia que transportava muitos detritos. Quanto mais poderoso o fluxo de água, mais facilmente ele é capaz de mover pedaços maiores de material”, disse Libby Ives, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que opera o rover Perseverance.
Ives, com experiência no estudo de rios na Terra, tem se dedicado nos últimos seis meses à análise das imagens da superfície do Planeta Vermelho. “Tem sido fascinante observar rochas em outro planeta e testemunhar processos tão familiares”, acrescentou.
Há alguns anos, os cientistas identificaram uma série de camadas curvas de rocha dentro da Cratera Jezero, conhecida como “a unidade curvilínea”. Essas camadas eram visíveis a partir do espaço, mas agora, graças ao Perseverance, puderam ser observadas de perto.
Uma região dentro da unidade curvilínea, chamada de “Skrinkle Haven”, é capturada em um dos novos mosaicos do Mastcam-Z. Os cientistas estão confiantes de que as camadas curvas foram formadas por um rio poderoso, mas as imagens detalhadas deixaram-os debatendo se se trata de um rio com curvas pronunciadas ou se formou pequenas ilhas de sedimentos chamadas de bancos de areia.
A missão do Perseverance em Marte tem como um de seus principais objetivos a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover irá caracterizar a geologia e o clima passado do planeta, além de abrir caminho para futuras missões humanas em Marte. Será a primeira missão a coletar e armazenar amostras de rocha e solo marcianos.
Missões futuras da NASA, em cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA), enviarão espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas.
